ฉันเริ่มยกน้ำหนักเมื่อตอนที่เรียนปริญญาโทที่มหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ในต้นปี 1970 ฉันเข้าร่วมกลุ่ม—ซึ่งเรียกว่า “บาร์เบลล์คลับ” อย่างเหมาะสม—ซึ่งฝึกในห้องเล็กๆ ในหอนาฬิกา โชคดีที่นาฬิกาไม่ดังมากเมื่อส่งเสียงเป็นชั่วโมงครึ่ง
หลังจากเข้าร่วมและชำระค่าธรรมเนียมแรกเริ่มแล้ว ประธานสโมสรก็ดึงฉันไปจากที่อื่น เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรแต่หนักแน่น เขาให้กฎสองข้อของสโมสรแก่ฉัน อย่างแรก ถ้าฉันทิ้งจานที่ใช้กับบาร์เบลล์หรือบนพื้น ฉันจะถูกไล่ออกจากคลับทันที ประการที่สอง จะไม่มีการบ่นเกี่ยวกับอาการปวดเมื่อยหลังการออกกำลังกาย ประธานสโมสรเชื่อว่าถ้าไม่มี “ความเจ็บปวด” ก็จะไม่มี “กำไร”
เรากำลังประสบกับประสบการณ์ที่คล้ายคลึงกันในเรื่อง “ไม่เจ็บไม่ได้รับประโยชน์” ในระบบเศรษฐกิจปัจจุบัน Federal Reserve หรือที่เรียกว่า “Fed” ซึ่งเป็นธนาคารกลางของประเทศ กำลังขึ้นอัตราดอกเบี้ยเพื่อชะลอการเติบโตทางเศรษฐกิจ “เย็น” เศรษฐกิจ และหวังว่าจะลดราคาที่เพิ่มขึ้น เฟดต้องการให้ประชาชนและภาคธุรกิจลดการใช้จ่ายเพื่อลดอัตราเงินเฟ้อ
จนถึงตอนนี้ ดีมาก คุณอาจจะคิด แต่มีการจับ เฟดไม่มีความรู้ที่จะชี้นำเศรษฐกิจได้อย่างแม่นยำ อันที่จริง เราไม่คาดหวังว่าสถาบันใดจะสามารถขับเคลื่อนเศรษฐกิจมูลค่า 25 ล้านล้านดอลลาร์ต่อปีได้อย่างแน่นอน ดังนั้นจึงมีความเสี่ยงที่เฟดจะขึ้นอัตราดอกเบี้ยสูงจนเป้าหมายของการใช้จ่ายที่ช้าลงจะกลายเป็นการใช้จ่ายที่ต่ำลง และเมื่อการใช้จ่ายลดลง มีโอกาสมากที่ธุรกิจจะลดจำนวนพนักงานและอัตราการว่างงานจะพุ่งสูงขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง เราจะเผชิญกับความเจ็บปวดจากภาวะถดถอย
เฟดรู้เรื่องนี้ – มันเคยเกิดขึ้นมาหลายครั้งแล้ว ตัวอย่างล่าสุดที่มีชื่อเสียงที่สุดคือช่วงปลายทศวรรษ 1970 และต้นทศวรรษ 1980 ซึ่งอัตราเงินเฟ้อประจำปีอยู่ที่ 13% ต้องขึ้นอัตราดอกเบี้ยสูงมาก—อันที่จริง แค่เพียง 20% เท่านั้น—ซึ่งเกือบจะเป็นข้อสรุปมาก่อนว่าจะเกิดภาวะถดถอยที่ไม่ดีขึ้น และมันก็ทำ แต่ข้อดีคือภายในสามปี อัตราเงินเฟ้อประจำปีลดลงเหลือ 3% มันค่อนข้างเจียมเนื้อเจียมตัว – ไม่เกิน 5% – จนถึงสองปีที่ผ่านมา
หลังจากขึ้นอัตราดอกเบี้ยหลักเมื่อเร็วๆ นี้ เฟดได้ส่งสัญญาณว่าพร้อมที่จะขึ้นอัตราดอกเบี้ยต่อไปจนกว่าอัตราเงินเฟ้อจะเข้าใกล้เป้าหมายที่ 2% หากเฟดยึดมั่นในแผน นักเศรษฐศาสตร์ก็คาดการณ์ว่าเศรษฐกิจจะถดถอยในปี 2566 มากขึ้น แต่บางทีการคาดการณ์ที่สำคัญที่สุดก็มาจากตัวเฟดเอง การคาดการณ์อย่างเป็นทางการล่าสุดของเฟดกำลังแสดงความเป็นไปได้ของการเติบโตทางเศรษฐกิจในเชิงลบและการว่างงานที่สูงขึ้นในปี 2566 นี่เป็นเงื่อนไขที่ทุกคนเห็นด้วยคือภาวะถดถอย
เช่นเดียวกับหัวหน้า barbell club ที่ Cornell เฟดกำลังบอกว่าเราต้องเจ็บปวดก่อนที่จะเห็นผลกำไรหรือไม่? เราจะต้องอดทนต่อความเจ็บปวดทางเศรษฐกิจจากภาวะถดถอยก่อนที่เราจะได้รับประโยชน์ทางเศรษฐกิจจากอัตราเงินเฟ้อที่ลดลงหรือไม่?
นี่เป็นคำถามที่ฉันมักถามบ่อยเมื่อพูดคุยกับชุมชนและกลุ่มธุรกิจเกี่ยวกับเศรษฐกิจ เป็นที่เข้าใจกันว่าผู้คนไม่เข้าใจว่าทำไมเราต้องผ่านสิ่งเลวร้าย—ภาวะถดถอย—เพื่อบรรลุสิ่งที่ดี – อัตราเงินเฟ้อที่ต่ำลง ผู้คนกำลังทุกข์ทรมานจากราคาที่สูงอยู่แล้ว เหตุใดจึงรวมความทุกข์กับการสูญเสียงานและรายได้?
มีตัวอย่างที่มีชื่อเสียงในการพยายามเอาชนะอัตราเงินเฟ้อโดยไม่ต้องทนกับต้นทุนของภาวะถดถอย มันคือแคมเปญ “WIN” ซึ่งย่อมาจาก “Whip Inflation Now” ซึ่งเป็นแคมเปญในช่วงกลางทศวรรษ 1970
อัตราเงินเฟ้อพุ่งเป็นตัวเลขสองหลัก และฝ่ายบริหารของฟอร์ดกำลังมองหาวิธีอื่นในการควบคุมการขึ้นราคาโดยไม่ต้องใช้นโยบายมาตรฐานเรื่องอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น การว่างงานที่เพิ่มขึ้น และการเติบโตที่ช้าลง พวกเขาตกลงในการรณรงค์ประชาสัมพันธ์ในการส่งเสริมการใช้รถร่วมกันเพื่อลดการใช้ก๊าซ ตั้งอุณหภูมิให้สูงขึ้นในฤดูร้อนและลดลงในฤดูหนาวเพื่อลดการใช้พลังงาน ปลูกสวนผักเพื่อทดแทนอาหารราคาสูง ตลอดจนโครงการริเริ่มอื่นๆ ผลิตและแจกจ่ายปุ่ม “WIN” ฉันยังมีของฉัน!
แต่แคมเปญ WIN นั้นล้มเหลว ค่อนข้างน้อยคนที่ทำตามคำแนะนำ แคมเปญนี้แสดงให้เห็นว่ายากแค่ไหนที่จะกระตุ้นให้คนส่วนใหญ่เปลี่ยนพฤติกรรมของตนเองโดยไม่มีสิ่งจูงใจที่รุนแรง เป็นเรื่องง่ายสำหรับทุกคนที่จะพูดกับตัวเองว่า “สิ่งที่ฉันทำในฐานะปัจเจกบุคคลนั้นไม่สำคัญ” ยิ่งคนคิดแบบนี้ ก็ยิ่งสำเร็จน้อยลง
บทเรียนคือคนส่วนใหญ่ต้องการ “แรงผลักดัน” อย่างแรงกล้าเพื่อให้ประพฤติตัวแตกต่างออกไป ถ้าเป้าหมายคือให้คนซื้อน้อยลง ก็ต้องมีบางอย่างที่กระตุ้นให้พวกเขาซื้อน้อยลง เนื่องจากการกู้ยืมเป็นแหล่งซื้อขนาดใหญ่ การเพิ่มต้นทุนการกู้ยืมผ่านอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้นจึงเป็นวิธีที่ดีในการลดการใช้จ่าย
แม้ว่าเฟดจะต้องเจ็บปวดบ้างเพื่อให้ได้กำไรจากเงินเฟ้อ แต่ก็ยังมีคำถามว่าต้องเจ็บปวดแค่ไหน ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือการชะลอความก้าวหน้าทางเศรษฐกิจ แทนที่จะทำให้เศรษฐกิจกลับด้าน การบรรลุอัตราเงินเฟ้อที่ลดลงโดยไม่ทำให้เศรษฐกิจเข้าสู่ภาวะถดถอยเรียกว่า “การลงจอดอย่างนุ่มนวล” เรามีการลงจอดอย่างนุ่มนวลที่ประสบความสำเร็จหลายครั้ง แต่น่าเสียดายที่มีเพียงไม่กี่แห่งที่ประสบความสำเร็จเมื่ออัตราเงินเฟ้อเริ่มต้นที่ระดับสูงเช่นวันนี้
เศรษฐศาสตร์มักถูกขนานนามว่า “วิทยาศาสตร์กลุ้มใจ” เห็นได้ชัดว่านโยบายที่ออกแบบมาเพื่อลดอัตราเงินเฟ้อโดยสร้างความเจ็บปวดจากภาวะเศรษฐกิจถดถอยเป็นตัวอย่างที่ดีว่าทำไมเศรษฐศาสตร์จึงได้รับฉลากที่น่าสงสัย
คำถามใหญ่คือ มันต้องเกิดขึ้นหรือไม่? หากเราสามารถแก้ปัญหาห่วงโซ่อุปทานทั้งหมดได้อย่างปาฏิหาริย์ ตลอดจนฟื้นฟูแหล่งพลังงานให้อยู่ในระดับก่อนเกิดโควิด เราก็อาจได้รับกำไรจากภาวะเงินเฟ้อโดยไม่กระทบต่อเศรษฐกิจ แต่ในระหว่างนี้ เราจะต้องตัดสินใจว่าเพื่อนร่วมงานบาร์เบลล์ของฉันพูดถูกหรือไม่ – ไม่มีอะไรได้มาโดยไม่มีความเจ็บปวด!
Walden เป็นศาสตราจารย์กิตติคุณของ William Neal Reynolds ที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐนอร์ทแคโรไลนา
