ในเดือนตุลาคมปีที่แล้ว – ในเกมแรกหลังจากเสร็จสิ้นการโต้เถียงของนิวคาสเซิล 305 ล้านปอนด์ การปฏิวัติที่ได้รับการสนับสนุนจากซาอุดิอาระเบีย – ทีมอันดับ 19 ของสตีฟ บรูซ แพ้ท็อตแน่มในบ้านเนื่องจาก “ไม่มีเสียงจากเด็กซาอุดิอาระเบีย” ดังขึ้นรอบๆ เซนต์ เจมส์ พาร์กจากทีมเยือน
กองทุนรวมการลงทุนสาธารณะซึ่งถือหุ้น 80% ของสโมสรยังคงอยู่ เงียบมาก เพราะเลือกที่จะให้เงินพูดแทน
แต่หลังจากการพ่ายแพ้ของสเปอร์ส ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างรวดเร็วถึงขนาดของภารกิจที่รออยู่ เจ้าของรายใหม่ได้แสดงให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวของพวกเขาโดยไล่บรูซออกและแทนที่เขาด้วยเอ็ดดี้ ฮาว
ตอนนี้ Magpies อยู่อันดับที่ 7 ในพรีเมียร์ลีก และในขณะที่เจ้าของคนใหม่ฉลองครบรอบหนึ่งปี ผู้ว่าการ PIF และประธาน Newcastle Yasir Al-Rumayyan ได้ออกมาพูดสองครั้งในสัปดาห์นี้
ในจดหมายเปิดผนึกถึงแฟนๆ นิวคาสเซิ่ลเขาอธิบายว่าแต่ละฤดูกาลเป็น “การสร้างรากฐานต่อเป้าหมายของเรา – เพื่อท้าทายถ้วยรางวัลทั้งในประเทศและในยุโรป”
ในการให้สัมภาษณ์ที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นกับผู้ประกาศข่าวชาวซาอุดิอาระเบีย เขาได้เปิดเผยมากขึ้น ดูเหมือนว่าจะแนะนำให้นิวคาสเซิลและเชลซีสามารถครอบครองพื้นที่เดียวกันได้
“คุณจะเห็นได้ว่าเชลซีถูกขายไปในราคา 3.5 พันล้านดอลลาร์” เขากล่าว “ดังนั้น ศักยภาพของฉันในตอนนี้คือเปลี่ยนจาก 350 ล้านเหรียญเป็นอย่างน้อย 3.5 พันล้านเหรียญ”
อันที่จริงประธานเชลซี Todd Boehly ซึ่งเป็นเพื่อนกับเจ้าของร่วมของ Newcastle Amanda Staveley และ Mehrdad Ghodoussi ได้กล่าวก่อนหน้านี้ว่า “บิ๊กซิกซ์จะกลายเป็นบิ๊กเซเว่น” ของพรีเมียร์ลีกหลังจากการครอบครอง Magpies ได้อย่างไร
ไม่ต้องสงสัยเลยว่านิวคาสเซิ่ลเป็นสโมสรที่เปลี่ยนไป ตั้งแต่การใช้จ่ายของผู้เล่นไปจนถึงฮาวที่ต้องตั้งคำถามภาคสนามเกี่ยวกับข้อกล่าวหาการละเมิดสิทธิมนุษยชนในซาอุดิอาระเบีย สงครามในเยเมน หรือสีของชุดแข่งชุดที่สามของนิวคาสเซิล
แต่ผู้สนับสนุนบางคนจะเน้นมากขึ้นว่านิวคาสเซิลจะสามารถทำตามการเรียกเก็บเงินของ Boehly ได้หรือไม่และสงสัยว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะไปถึงที่นั่น
‘ความสุขกลับมาแล้ว ตั๋วก็เหมือนผงทองคำ’
Al Rumayyan ยังไม่พบกับคำถามใดๆ เกี่ยวกับการเป็นเจ้าของ PIF ใน Newcastle หรือว่ากองทุนดังกล่าวอยู่ใกล้กับรัฐซาอุดิอาระเบียเพียงใด
ชายคนหนึ่งซึ่งดูแลทรัพย์สินมูลค่า 550 พันล้านปอนด์สำหรับ PIF เขาเคยไปที่ St James’ Park หลายครั้งซึ่งเสียงดังกล่าวกลับมาเต็มเสียง
นิวคาสเซิ่ลกำลังจมน้ำภายใต้อดีตเจ้าของไมค์ แอชลีย์ และแฟนบอลหลายคนหันหลังให้กับสโมสร โดยแอชลีย์ต้องขายตั๋วลดราคาเพื่อให้สนามเต็ม ตอนนี้ตั๋วเป็นเหมือน “ผงทองคำ” และผู้สนับสนุนกำลังฝันถึงยุโรป
Yousef Hatem แฟนคลับนิวคาสเซิ่ล ผู้เขียนหนังสือ True Faith fanzine ของสโมสรกล่าวว่า “ฉันไม่คิดว่าฉันจะเป็นผู้สนับสนุนอีกต่อไปอันเป็นผลมาจากการเทคโอเวอร์ แต่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในสิ่งที่สนับสนุนสโมสรนี้จริงๆ วิธี.
“ในพอดคาสต์ของผู้สนับสนุนหรือกลุ่ม WhatsApp การพูดคุยก่อนหน้านี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับกฎหมาย จริงๆ แล้วมันไม่เกี่ยวอะไรกับเหตุผลที่เรารักฟุตบอล
“ตอนนี้คือสิ่งที่เรากำลังจะเซ็นสัญญา และเราจะตั้งค่าตัวในตำแหน่งกองกลางอย่างไร และตั้งตารอเกมต่อไป ในฐานะแฟนบอล มันสนุกกว่ามาก และปีที่แล้วทำให้เรานึกถึงเหตุผลที่เราทุกคนรักฟุตบอล ในที่แรก.”
สนามกีฬาได้รับการทาสีใหม่ พื้นที่ฝึกซ้อมและห้องแต่งตัวได้รับการปรับปรุงใหม่ ได้คัดเลือกพนักงานสำรองแล้ว ค่าใช้จ่ายในการโอน 200 ล้านปอนด์สำหรับผู้เล่นแปดคนรวมถึงข้อตกลง 60 ล้านปอนด์สำหรับ Alexander Isak แต่การนัดหมายนอกสนามก็มีความสำคัญเท่าเทียมกัน
การรับสมัคร Dan Ashworth เป็นผู้อำนวยการด้านกีฬาของสโมสรถูกมองว่าเป็นการรัฐประหาร ในขณะที่ Darren Eales หัวหน้าผู้บริหารคนใหม่ของสโมสรได้รับมอบหมายให้เติบโตในเชิงพาณิชย์ ซึ่งเป็นปัจจัยที่ถูกละเลยภายใต้ความเป็นเจ้าของคนก่อน
ในสนาม คะแนนของนิวคาสเซิ่ลนับตั้งแต่การเทคโอเวอร์ในเดือนตุลาคม 2564 ทำให้พวกเขาอยู่ในหกอันดับแรกของพรีเมียร์ลีก ซึ่งเหนือกว่าแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดหนึ่งแต้ม แม้ว่าพวกเขาจะเล่นเกมมากกว่าก็ตาม
แม้ว่าผลการแข่งขันจะปะปนกันไปในฤดูกาลนี้ แต่เกมที่เสมอแมนเชสเตอร์ ซิตี้ 3-3 อันน่าตื่นเต้นของพวกเขาได้แสดงให้เห็นว่าทีมกำลังสนุกสนานพอๆ กับผลงานที่มีประสิทธิภาพ
นอกเหนือจาก Isak, Chris Wood และ Bruno Guimaraes แล้ว การใช้จ่ายของ Howe ส่วนใหญ่เป็นการป้องกันของ Newcastle ทำให้พวกเขาเอาชนะได้ยากขึ้น ผลเสมอและอาการบาดเจ็บของคัลลัม วิลสัน และอัลลัน แซงต์-แม็กซิแม็ง แสดงให้เห็นว่าตลาดซื้อขายนักเตะใน 2-3 คราวถัดไปต้องให้ความสนใจกับผู้เล่นแนวรุกมากขึ้น หากพวกเขาต้องการรักษาระดับท็อปของพรีเมียร์ลีกให้ทันหรือแตก
ผู้เล่นเหล่านั้นไม่น่าจะมาพร้อมกัน ในจดหมายเปิดผนึกของเขา อัล Rumayyan อ้างถึง “ความอดทนและความเพียร” ที่จำเป็นในการบรรลุเป้าหมายของนิวคาสเซิล
แต่การทำลายสถิติการย้ายทีมของสโมสรแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจของพวกเขา และด้วยกองหน้าที่มีราคาแพงกว่า การเซ็นสัญญาของ Isak อาจเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเริ่มต้นเฟสต่อไป
ที่สำคัญจะทำให้มีรายได้เพิ่มขึ้น แม้ว่า PIF จะมีความมั่งคั่งมหาศาล แต่สโมสรจะต้องสร้างความสมดุลให้กับการใช้จ่ายใดๆ กับกฎข้อบังคับ Financial Fair Play ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงยุติการสนับสนุนเสื้อของพวกเขาในช่วงต้นของฤดูกาลนี้
“สิ่งที่ทำให้ฉันประทับใจมากที่สุดเกี่ยวกับเจ้าของใหม่คือวิธีที่พวกเขาพาทุกคนไปด้วยและวิธีที่พวกเขาจัดการความคาดหวัง” Hatem กล่าว “พวกเขาไม่ได้เข้ามาและเกินสัญญา แต่บอกว่ามันเป็นแผน 5-10 ปีและอธิบายว่ามันยากแค่ไหนที่จะคว้าแชมป์หรือเข้าสู่แชมเปี้ยนส์ลีก
“ผมคิดว่าผู้คนมองว่ามันเป็นโครงการระยะยาว โดยมองที่รากและกิ่งก้านทั่วทั้งสโมสร”
“เรื่องง่ายๆ อย่างเช่น การวาดภาพเซนต์เจมส์ พาร์ก ทำให้ทีมหญิงได้เล่นที่นั่น ปรับปรุงการสื่อสารของสโมสรกับแฟน ๆ พวกเขามีของที่ไม่สุภาพ มีเหตุผล เกือบจะมีเหตุผล อยู่ในสถานที่เพื่อให้แฟน ๆ ไว้วางใจพวกเขาว่ามันอาจจะเป็นไปได้ ใช้เวลานานขึ้นเล็กน้อยเพื่อให้ได้สิ่งที่ถูกต้องที่ด้านบนสุด ซึ่งเราทุกคนรู้ดีว่าเป็นการเดินทางเพียงเล็กน้อย
“แต่ฉันคิดว่ากรอบเวลานั้นสมเหตุสมผลเพราะแฟน ๆ สามารถเห็นสิ่งที่สโมสรพยายามทำ”
‘ความก้าวหน้าไม่ได้ราบรื่นเสมอไป’
“ความคืบหน้าไม่ได้ราบรื่นเสมอไป แต่เราจะก้าวไปข้างหน้าเสมอ” อัล Rumayyan เขียนในจดหมายเปิดผนึกถึงผู้สนับสนุน
ในขณะที่มีกำไรที่ชัดเจนในสนามและภายในสโมสร ภาพของซาอุดิอาระเบีย ความเชื่อมโยงกับ PIF และนิวคาสเซิ่ลยังคงอยู่ มกุฎราชกุมาร Mohammed bin Salman เป็นประธานกองทุนซึ่งเป็นเจ้าของสโมสร
นับตั้งแต่การเทคโอเวอร์นิวคาสเซิลที่ได้รับการสนับสนุนจากซาอุดิอาระเบีย คดีที่มีชื่อเสียงโด่งดังบางกรณีในประเทศที่ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ ได้แก่ ประหารชีวิต 81 คน ในวันเดียวและนักศึกษามหาวิทยาลัยลีดส์ ซัลมา อัล-เชฮับ ถูกจำคุกเป็นเวลา 34 ปีสำหรับทวีตซึ่งถือว่าวิจารณ์รัฐ
คำถามเกี่ยวกับการฆ่า จามาล คาช็อกกี นักข่าว และสงครามในเยเมนได้ถูกส่งไปยังฮาวและผู้สนับสนุน แฟนๆ หลายคนคิดว่ามันไม่ยุติธรรม แต่ยอมรับว่าพวกเขาจะทำต่อไป
“ฉันสนใจประเด็นสิทธิมนุษยชนเหล่านั้น” ฮาเต็มกล่าว “ฉันไม่คิดว่ากองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติควรได้รับอนุญาตให้เป็นเจ้าของสโมสรในพรีเมียร์ลีก
“แฟนบอลและคนที่ชอบเอ็ดดี้ ฮาวและคนอื่นๆ ในสโมสรฟุตบอล อยู่ในตำแหน่งที่ต้องตอบคำถาม ซึ่งผมคิดว่าเป็นเรื่องที่กว้างกว่าที่คนอื่นควรตอบ”
PIF ถือว่าการลงทุนในนิวคาสเซิลเป็นการลงทุนด้านเศรษฐกิจมากกว่าความพยายามใดๆ ที่จะ ‘sportswash’ หรือล้างชื่อเสียงด้านสิทธิมนุษยชนของซาอุดีอาระเบีย นิวคาสเซิ่ลจะชี้ให้เห็นว่าพรีเมียร์ลีกอนุญาตให้การปฏิวัติผ่านการทดสอบของเจ้าของและกรรมการ เมื่อเร็ว ๆ นี้ รายงาน ยังอ้างถึงข้อกล่าวหาของรัฐบาลสหราชอาณาจักรในการเข้ายึดครองด้วย
แอมเนสตี้ อินเตอร์เนชั่นแนลต้องการให้มี “การทดสอบความเป็นเจ้าของที่เข้มงวดขึ้นโดยเร็วที่สุด”
Sacha Deshmukh หัวหน้าผู้บริหารของสหราชอาณาจักรกล่าวว่า: “แม้ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงมากมายในปีที่ผ่านมาที่ Newcastle United แต่สิ่งต่าง ๆ แย่ลงในซาอุดิอาระเบียและทุกการแข่งขันสโมสรยังคงถูกใช้เพื่อช่วยล้างสถิติด้านสิทธิมนุษยชนที่น่าตกใจของซาอุดิอาระเบีย ”
มีเพียงสมาชิกคณะกรรมการของนิวคาสเซิล Staveley และ Ghodoussi ซึ่งบริษัท PCP Capital Partners เป็นเจ้าของ 10% ของสโมสร ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับการล้างกีฬา โดยปฏิเสธว่าการปฏิวัติดังกล่าวเป็นตัวอย่าง
เจ้าของส่วนใหญ่ PIF ยังไม่ได้ให้สัมภาษณ์กับอังกฤษแม้ว่า Al-Rumayyan กล่าวว่าเขา “ไม่รู้จักคำว่า” การล้างกีฬาเมื่อ BBC Sport ส่งถึงเขาในเดือนมิถุนายน
Simon Chadwick ศาสตราจารย์ด้านกีฬาและเศรษฐศาสตร์ภูมิรัฐศาสตร์ที่ Skema Business School กล่าวว่าด้วยประชากรสามในสี่ของซาอุดิอาระเบียที่อายุต่ำกว่า 35 ปี สิ่งสำคัญสำหรับการลงทุนด้านกีฬาของประเทศคือการมีส่วนร่วมและสร้างความบันเทิงให้กับกลุ่มอายุนั้น ส่วนหนึ่งเพื่อ หลีกเลี่ยงไม่ให้พวกเขา “กระวนกระวายและเรียกร้องการเปลี่ยนแปลง”
นอกจากนี้ เขายังกล่าวอีกว่า 1 ใน 4 ของประชากรเป็นโรคอ้วนหรือเป็นโรคเบาหวาน ดังนั้นการลงทุนในการชกมวยหรือฟุตบอล หรือแม้แต่สูตร 1 จึงถูกมองว่าเป็นหนทางในการพยายามหลีกเลี่ยง “วิกฤตด้านสาธารณสุข”
“ฉันไม่ได้ลดการแข่งขันกีฬา แต่ยังมีอีกหลายอย่างที่ฉันคิดว่าชาวซาอุดีอาระเบียพยายามทำให้สำเร็จ” แชดวิกกล่าว “ดังนั้น เมื่อคุณได้รับเจ้าหน้าที่ของซาอุดิอาระเบียเลี่ยงคำถามเกี่ยวกับการล้างรถ ฉันคิดว่าสิ่งที่พวกเขากำลังพูดถึงและคิดอยู่นั้นเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ซาอุดีอาระเบียเผชิญอยู่”
ปัญหาทางเศรษฐกิจและสังคมของซาอุดิอาระเบียดูเหมือนโลกที่ห่างไกลจากการไล่ตามความสำเร็จในยุโรปของนิวคาสเซิล และอาจไม่ได้สนใจแฟน ๆ ของสโมสรหลายคนโดยตรง
Hatem พูดว่า: “ฉันไม่คิดว่าเราควรหักล้างคำถามและพูดว่าเรารักซาอุดิอาระเบีย แต่เราแค่ต้องจัดการกับมันต่อไปและเราควรมีส่วนร่วมเหมือนที่เราทำ
“แต่ฉันไม่คิดว่ามันทำให้เราเป็นคนหน้าซื่อใจคดที่ต้องการติดตามสโมสรของเราต่อไปอย่างที่เรามีมาตลอด เราติดตามพวกเขาก่อนที่ซาอุดิอาระเบียจะมาถึงและเมื่อซาอุดิอาระเบียจากไปเราจะยังคงติดตามพวกเขา”
