การแข่งขัน World Tour รอบสุดท้ายของฤดูกาลปั่นจักรยานบนถนนเป็นการสิ้นสุดปีแห่งการแข่งรถสุดคลาสสิก
ในปีนี้ อิล ลอมบาร์เดีย หรือ ‘การแข่งขันใบไม้ร่วง’ ตามที่ทราบกันดีอยู่แล้ว ยังได้ยุติอาชีพการงานของสองตำนานกีฬาชนิดนี้ด้วย
ในวัย 37 ปี รู้สึกราวกับว่า Vincenzo Nibali ของอิตาลีอยู่ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงในอาชีพการงานของเขามาระยะหนึ่งแล้ว แต่นั่นก็เทียบไม่ได้กับ Alejandro Valverde ซึ่งเป็นคู่หูชาวสเปนของเขา ซึ่งกำลังขี่มอเตอร์ไซค์ในเวลาเดียวกัน แต่แก่กว่าห้าปี
หลายปี – 20 ในกรณีของ Valverde ทั้งคู่ได้สนุกสนานไปทั่วเทือกเขาแอลป์และคลาสสิกที่ปูด้วยหินด้วยการขี่ระเบิดซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้แฟน ๆ รุ่นหนึ่งและได้รับความเคารพสูงสุดทั่วทั้ง peloton
พวกเขาเป็นเพื่อนที่ดีของนักปั่นจักรยาน
คนฉลาด
สำหรับ Sicilian Nibali ทั้งหมดอยู่ที่ฝีมือการแข่งขันของเขา ฉลามแห่งเมสซีนามีพลังและความแข็งแกร่งมากมาย – นักกีฬาที่สูงกว่าซึ่งสามารถชนะการแข่งขันที่ยากที่สุดได้ Grand Tours สามสัปดาห์
อันที่จริงเขาชนะสี่ครั้ง รวมถึงการเป็นนักบิดเพียงคนเดียวที่ทำลายการครอบงำของ Team Sky ด้วยการอ้างสิทธิ์ในการแข่งขัน Tour de France ปี 2014 สำหรับ Astana
Vuelta a Espana (2010) และ Giro d’Italia (2013) นำหน้าว่า – อย่างหลังรวมถึงชัยชนะที่โดดเด่นในการขับหิมะขึ้นไปบน Tre Cima de Lavaredo – ก่อนที่ Giro ที่สองจะตามมาในปี 2559 ในระหว่างนั้นเขาได้คว้าสีชมพูอย่างมาก เสื้อที่มีเพียงสองขั้นตอนที่จะไป
น่าแปลกที่การตกต่ำเป็นสิ่งที่ทำให้ Nibali ยิ่งใหญ่ในสายตาของผู้คนมากมาย ท่วงท่าอันเร่าร้อนของเขาบนจักรยานยนต์ขณะเดินทางด้วยความเร็ว 100kp/h จะทำให้เขามีพลังแห่งชัยชนะ บางครั้งการหยอกล้อเหนือสายน้ำที่เยือกแข็งที่ไหลผ่านทางโค้งของภูเขา
หากมีสิ่งใด เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เขาไม่ได้ชนะ ‘อนุสาวรีย์’ เปิดฤดูกาลในตำนาน ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าของกีฬาชนิดนี้ จากมิลาน-ซาน เรโม มากกว่าหนึ่งครั้ง เนื่องจากการสืบเชื้อสายขั้นสุดท้ายที่น่าสะพรึงกลัวจากการปีนป็อกจิโอ
ที่นั่นในปี 2018 ที่ ‘The Shark’ ได้เป่าคู่แข่งของเขาด้วยการเร่งความเร็วในซานเรโมสำหรับบาห์เรนเมริดา
สมควรแล้วที่ Nibali จะยุติอาชีพการงาน World Tour ในอิตาลีในอนุสาวรีย์ปิดฤดูกาล บนถนนใน Como ที่จะถูกประดับประดาด้วยชื่อของเขา เนื่องจากเขาเป็นนักบิดชาวอิตาลีเพียงคนเดียวในครั้งล่าสุดที่เข้าใกล้วีรบุรุษในอดีต เช่น Gino Bartali , Fausto Coppi และ Marco Pantani
“การชนะอาจทำให้ติดหนึบได้” นิบาลีกล่าวกับ Eurosport เมื่อปีที่แล้ว “เมื่อคุณเข้าเส้นชัย มันเป็นอารมณ์ผสมที่เข้าสู่จิตวิญญาณของคุณ แต่ยังรวมถึงหัวของคุณด้วย”
เขาเสริมในภายหลังว่า: “ฉันลืมไม่ได้ว่าฉันออกจากบ้านเมื่ออายุ 15 ปี ฉันคิดว่าฉันให้อะไรกับการปั่นจักรยานเป็นอย่างมาก และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะให้เวลากลับคืนแก่ทุกคนที่เสียสละเพื่อฉัน”
‘เอล บาลา’
ชาวสเปน บัลเบร์เด้ จะอยู่ที่บ้านด้วยความรู้สึกที่การกระทำสุดท้ายของเขาคือการแข่งขันวันเดียว – ความพิเศษของเขา
บัลเบร์เด้ชนะการแข่งขันหลายรายการในอาชีพการงานของเขา ซึ่งรวมถึงรอบแกรนด์ทัวร์ 16 สเตจ แต่มีหนึ่งสัปดาห์โดยเฉพาะในฤดูกาลส่วนใหญ่ที่เขาแทบไม่สามารถเอาชนะได้ เขาได้รับรางวัลอนุสาวรีย์เบลเยียมอันเยือกเย็นอย่างไร้ความปราณีบ่อยครั้งที่ Liege-Bastogne-Liege สี่ครั้งและ La Fleche Wallonne คลาสสิกก่อนหน้านี้ถึงห้าครั้ง
โครงร่างเล็กน้อยของเขาดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบสำหรับการปีนเขาระยะสั้นและเฉียบแหลมของเบลเยียมแม้ว่าเขาจะชนะในช่วงสามสัปดาห์ในบ้านของเขา Vuelta a Espana ในปี 2009
“Liege-Bastogne-Liege เป็นการแข่งขันที่ยากจริงๆ มีความต้องการสูง” Valverde กล่าวกับ BBC Sport เมื่อเร็ว ๆ นี้ “การแข่งขัน World Tour ใดๆ นั้นยาก แต่ฉันไม่รู้… ฉันชอบบรรยากาศการแข่งขันและการทำอนุสาวรีย์เป็นสิ่งที่พิเศษมากเสมอ – การแข่งขันนี้เหมาะกับคุณลักษณะของฉันด้วย”
อาชีพของเขาได้รับการประดับประดา และไม่มีนักแข่งคนไหนได้รับการปฏิบัติอย่างสูงส่งไปกว่า ‘El Bala’ (The Bullet) อย่างน้อยก็โดยทีม Movistar ของเขา นั่นแสดงให้เห็นในสารคดีของ Netflix เรื่อง ‘The Least Expected Day’ ซึ่งเน้นให้เห็นถึงการต่อสู้ดิ้นรนของทีมสเปนบนท้องถนนและในรถบัสของทีม
และยังมี ‘palmares’ ของ Valverde – ประวัติย่อของเขา – บางคนมองว่ายังขาดอยู่ สหราชอาณาจักรมีส่วนเกี่ยวข้องมากมายกับเรื่องนั้น เมื่อพิจารณาจากความสำเร็จของประเทศ – ผ่าน Bradley Wiggins, Chris Froome และ Geraint Thomas – ข้ามยุค Sky/Ineos ซึ่งมักจะจ่ายให้กับความพยายามของบรรพบุรุษทั้งสองของ peloton
เขาจำได้ว่าหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Valverde คือชัยชนะไม่นานหลังจากการเสียชีวิตของ Michele Scarponi เพื่อนของเขาในปี 2017 หลังจากอุบัติเหตุการฝึกซ้อมของชาวอิตาลี
“ผู้ชาย ทุกเชื้อชาติเหล่านี้สวยงามมาก จริงๆ แล้วอาจเป็นปี 2006 หรือ ’08 แต่ปีที่ฉันชนะหลังจาก Michele Scarponi นั้นพิเศษกว่านิดหน่อย”
Scarponi เป็น ‘กู๊ดเฟลลา’ อีกคนและเป็นเพื่อนร่วมทีมของ Nibali ที่ Astana มันคือทีม Nibali จะจบอาชีพของเขาด้วยหลังจากทั้งหมดห้าฤดูกาลกับพวกเขาและ 17 ทั้งหมดบนท้องถนน
ผลลัพธ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาไม่ได้มาง่ายๆ แต่เสื้อสีรุ้งของแชมป์โลกถนนของ Valverde ในปี 2018 และทั้งคู่ก็ก้าวข้ามเส้นกันภายใน 10 วินาทีเป็นครั้งแรกและครั้งที่สองในสเตจ 20 ที่สั้นลงของ 2019 ตูร์เดอฟรองซ์ แสดงให้เห็นว่าเหตุใดพวกเขาจึงชื่นชมในชุมชนการปั่นจักรยาน
สำหรับแฟนๆ ของพวกเขา พวกเขาเป็นดาราหนังที่มีกล้ามซึ่งมีทุกอย่างเพื่อขอ ถ้าไม่ชนะก็ไม่เป็นไร พวกเขาจะออกไปแข่งกันมากกว่านี้ ไม่ว่าพวกเขาจะลงแข่งให้กับทีมใดก็ตาม
สิ่งที่ยากที่สุดสำหรับพวกเขา – และแฟนๆ – คือการจากไป
